Según Ivan Petrovický (ref. 34) “Esta familia cuenta con grandes peces que viven cerca de las aguas estancadas, en los brazos poco profundos de los ríos de gran caudal o de los lagos. Los peces se reagrupan a menudo en bancos de gran tamaño. Se los puede encontrar en Australia, en los archipiélagos del Océano Índico, en África y en Iberoamérica. (…) Se distinguen por algunos rasgos particulares: sus escamas son bastante grandes y un órgano respiratorio suplementario se encuentra a la altura del cuarto arco branquial. Algunos peces utilizan para respirar su vejiga natatoria, por ejemplo, Arapaima gigas, que por su longitud (puede alcanzar 3 m.) y su peso (hasta 160 kg.) es uno de los mayores peces de agua dulce.